高機能野菜の市場を開拓する岡山大インキュベータ卒業企業

当社では、自社ビル内で2016年から植物工場を運営し、倉敷れたすの愛称でフリルレタス等の野菜を地域のスーパーなどで販売しています。

もともと当社は1978年に創業した、受変電設備やプラント設備の設計から工事施工、診断・試験、保安管理までを手がける企業です。2012年に施行された再生可能エネルギー特別措置法をきっかけとして、太陽光発電所の設計・施工・保守保安に向けて舵を切りました。そのときにソーラーパネルの裏側の空きスペースや通路部分を有効活用できないかという話が出て、農業に取り組もうということになりました。

2014年、私はこの農業に関する新規事業を始めるにあたって採用されました。岡山大学農学部でトマトを自動で収穫できるロボットの研究をしていたとはいえ、農業がすぐにできるわけではありません。農家の方々の持つノウハウは形式知になっていないこともあって、企業が農業に参入するのは簡単ではないことはわかっていました。しかし、当社は長く電気と水を扱ってきたので、水耕栽培ならいけるかもしれないという話になりました。実験を開始し、ソーラーパネルと水耕栽培を組み合わせた栽培装置の特許も取得しましたが、やはり管理がしやすい屋内での栽培が良いという結論に達したのです。

そして、現在広まりつつある人工光型植物工場の栽培コストをどう下げるか、人工光型植物工場で高付加価値植物をどう育てるか、本格的な試験を始めるための場所が必要になり、2015年に岡山大インキュベータに入居しました。

岡山大インキュベータでは、スモールサイズでの栽培テストを目標としてまず3か月ほどでインキュベータの居室を改装し、室内栽培実験施設を整備しました。水耕栽培に最適な温度・湿度、二酸化炭素濃度、肥料などを研究しました。入居中に、栽培方法の基礎的な実験を行い、のちの高機能野菜にもつながる研究をすることができましたね。

エディブルフラワーは、観賞用の花と同じ品種を、農薬を使わず育てることで食べられるようにしたものです。ハウス栽培も可能ですが、やはり虫が入ってくるなどで管理が難しく、室内での水耕栽培が向いています。

最近はお菓子や料理でのニーズが上がっているように思います。当社の製品は日持ちがするので、まとめて注文してくださる菓子店などの顧客も多いです。Instagramで発信していることもあって、バレンタインデー前には個人のお客様の購入が増えました。じわりじわりと広がっている印象はありますね。

2021年にジョブサポートパワー株式会社と提携し、2022年から屋内型農園を活用した“トライスルみらい農園 倉敷”で障がい者雇用をサポートしています。ジョブサポートパワー社が採用と定着の支援を行い、当社が植物工場の場所を提供し、業務支援を行っています。

“トライスルみらい農園 倉敷”のある土地は、もともとは大型書店があった場所で、建物を改築し、水耕栽培の植物工場に変えました。今はエディブルフラワーやハーブの工場となっています。エディブルフラワーの出荷は、花びらを1枚1枚取って台紙に貼り、そこに包装フィルムをかけて梱包材で巻くという手間のかかる作業です。ハーブも繊細な取り扱いが欠かせません。こういった作業をハンディキャップがある方に担って頂き、仕事を通じて社会参画するお手伝いの役割を当社が担っています。