ナノデバイスでがん治療の革命を目指す東工大発ベンチャー

起業のマインドセットとしては、東京工業大学大学院（工学）を修了するときに担当教授から「事業を起こす人物になりなさい」と指導を受けたことが遠因だと思っています。

大学院修了後は、大企業の基礎研究所で鉄鋼プロセスの計装やロボットの開発に携わり、新エネルギー事業のFSや半導体事業への参入シナリオ策定など、合弁事業を含む新規事業のセットアップを国内外で体験しました。その中でITビジネスのバブルに疑問を感じるようになり「中身のあるIT事業」を目指して独立し、「暗号システム」「ビッグデータ」や「超高速検索エンジン」の開発事業に関わってきました。

これらの応用分野の1つとして、医療データベースの検索性能向上とデータ共有化を目指していた時に、カテーテルによる動脈塞栓術を長く専門とし、これをがん治療に応用しておられるゲートタワーIGTクリニックの堀信一院長と出会いました。この治療法はがんに通じる栄養血管を塞ぐことで、がん組織を兵糧攻め（無酸素無栄養状態）にするという方法です。外科的処置としては低侵襲で、副作用や薬剤耐性（抵抗性が生じ効きにくくなること）が課題となっている化学療法に比べると生体に優しく、低コストの治療ということで感銘を受けました。しかもカテーテルさえ栄養血管に導くことができれば、がん種を選ばないという点が優れています。これまで治療が遅れていた希少ながん種についても夢の治療が実現する可能性に魅力を感じました。

しかし、動脈塞栓術にも解決しなければいけない課題は残されていました。それは、既存の塞栓材が永久的に生体内で分解しないこと、手技レベルによっては正常組織の血管も塞いでしまうことやがんの悪性化を引き起こす可能性があることでした。この時に、堀先生から「世の中でまだ誰も実現していないから君が改良・進化させればよい」と背中を押されたことがこの事業に取り組むきっかけになりました。

元々は工学系でバイオの経験がないのによくぞ起業を決断されましたね

当社を起業する以前に半導体製造企業や検査サービス事業の立上げを経験する中で、専門分野を深く知っていることと事業を起こすことは違うということを実感していました。むしろ専門外であることで常識にとらわれずに新しいアプローチが可能だと考えています。家族ががんに罹り何とかしたいという気持ちと元来の好奇心の強さが私を突き動かしました。

まずは自分で仮説を立て、東工大産学連携本部の林教授に相談したところ、がんの微小環境研究の第一人者である近藤科江教授を紹介いただきました。そして近藤先生から「東工大ならマウスによる動物実験ができる」、「仮説の実証に挑戦してみる価値はある」というポジティブな方向性を示していただき、2013年4月に起業しました。

並行してバイオやライフサイエンスの基礎的な知識を得るため、自ら再び大学院を受験して博士課程で勉強しました。現在はPh.D. candidateで、特許出願を終えれば論文を書くつもりです。

我々が開発したナノ粒子封止剤（MDX）をカテーテルで注入すると、がん部分では「たが」の隙間から血管外に一部が漏れだして膨潤します。これによりがん組織を選択的に標的してバリアを形成し、兵糧攻めにすることが出来るのです。更に、高分子の架橋反応をコントロールすることで生分解に要する時間を制御可能にした点も重要です。この制御によってがん治療だけでなく眼病やアンチエイジングなど多くの用途開発の可能性が広がりました。

当社は、標準療法等では厳しい状況に置かれているがん患者に、QOLを重視した低侵襲療法を早く提供するため、まずはニッチながん種で実績を上げ、適応範囲を広げたいと考えています。初めに表在がんをターゲットとして麻布大学でラットによる前臨床試験を行い、さらには国立がん研究センター等と臨床試験に取り組む予定です。

厚生労働省、PMDAからは画期的、且つシンプルな点が評価され、「早く市場に出そう」と励ましていただいています。起業のマインドセットとなった東工大の恩師からは「やるからにはイノベーションを目指せ」とも言われていました。社名に「インターナショナル」を付けているのは、日本発、東工大発の技術で世界の医療に貢献するソリューションを提供していきたいとの思いからです。

全世界の市場は日本の15倍はあると言われています。我々単独では世界に向けての事業展開は出来ませんので、これから国内外の多くのパートナー企業と連携し、ビジョンの実現に向けて加速したいと考えています。nano tech 2019で開発途上ながらも「Research Project Award」を受賞したのは、将来性とインパクトに期待してのことだそうで、責任重大です。

動脈塞栓術とEPR効果を組み合わせることで、腫瘍選択的にかつ速やかに酸素と栄養を遮断する新しいがん治療法を開発しました。MDXは生体分解性も兼ね備えています。

動脈塞栓術とは
マイクロカテーテルを用いて、動脈から数μmの塞栓剤を注入。腫瘍周囲の血管を塞栓し、栄養や酸素を遮断し兵糧攻めにする治療法

EPR効果とは
腫瘍血管（新生血管）の構造は不完全で、正常血管では漏出しない粒子でも数百ナノメートル以下ならば血管外に漏出する。

ナノデバイスMDXの役割
腫瘍血管･がん細胞間隙にナノデバイスMDXが侵入して、腫瘍への酸素と栄養の供給を遮断、血管を圧迫して阻血させる。